L’histoire de Toulouse, de Tolosa à la ville de l’aéronautique
Deux mille cinq cents ans d’histoire se lisent dans les briques de Toulouse. Ville gauloise, cité romaine, capitale des Wisigoths puis des comtes, enrichie par le pastel et reliée à la Méditerranée par le canal du Midi, elle est devenue au XXe siècle la capitale européenne de l’aéronautique et de l’espace. Voici son histoire, époque par époque.
Antiquité
Tolosa, des Volques aux Romains
Avant l’arrivée de Rome, la région appartient aux Volques Tectosages, un peuple celte. Leur grand oppidum occupe les hauteurs de Vieille-Toulouse, au-dessus de la Garonne, sur la route commerciale qui relie la Méditerranée à l’Atlantique.
En 106 av. J.-C., le consul romain Quintus Servilius Caepio s’empare de la ville et du trésor de ses sanctuaires. Cet « or de Toulouse » disparaît sur la route de Rome, et la légende veut qu’il ait porté malheur à tous ceux qui l’ont touché.
Sous l’empereur Auguste, une ville nouvelle naît dans la plaine, au bord du fleuve. Tolosa reçoit un rempart de briques, un forum et un théâtre, et au Ier siècle un amphithéâtre est construit à Purpan, dont on visite encore les vestiges. Le poète Martial la surnomme Palladia Tolosa, la ville de Pallas, déesse de la sagesse et des arts.
Vers 250, Saturnin, premier évêque de la ville, refuse de sacrifier aux dieux romains. Il est attaché à un taureau et traîné dans les rues. La rue du Taur et l’église Notre-Dame-du-Taur rappellent ce martyre, et la basilique Saint-Sernin s’élève au-dessus de son tombeau.
Ve au VIIIe siècle
La capitale des Wisigoths
En 418, Rome installe les Wisigoths en Aquitaine, et Toulouse devient la capitale de leur royaume. À son apogée, à la fin du Ve siècle, il s’étend de la Loire jusqu’à la plus grande partie de l’Espagne.
La défaite de Vouillé, en 507, face au roi franc Clovis, met fin à cette époque. Toulouse passe aux Francs, et les Wisigoths se replient en Espagne.
En 721, le duc Eudes d’Aquitaine repousse sous les murs de la ville une armée omeyyade venue d’Espagne. Cette bataille de Toulouse a lieu onze ans avant celle de Poitiers, restée bien plus célèbre.
IXe au XIIe siècle
Le temps des comtes de Toulouse
Au IXe siècle, la ville devient le siège d’un comté. La dynastie des Raimond y règne pendant plus de trois siècles et domine une grande partie du Midi, du Quercy à la Provence. C’est une terre de langue d’oc, celle des troubadours.
L’emblème des comtes, une croix d’or aux douze pommettes sur fond rouge, est devenu la croix occitane. On la retrouve aujourd’hui dans le logo de la région Occitanie, au centre de la place du Capitole, et dans le logo d’Espace Toulouse.
Vers 1075 commence le chantier de la basilique Saint-Sernin, étape majeure sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Le pape Urbain II consacre son autel en 1096. C’est l’une des plus grandes églises romanes conservées en Europe, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco en 1998.
Les Toulousains obtiennent de leurs comtes le droit de gérer les affaires de la ville. Au XIIe siècle apparaît un conseil de consuls élus, qu’on appellera les capitouls. Leur maison commune a donné son nom au Capitole.
XIIIe et XIVe siècles
La croisade, l’université et les Jacobins
Au début du XIIIe siècle, l’Église combat les cathares, nombreux dans le Midi, et accuse le comte Raimond VI de les protéger. La croisade lancée en 1209 conduit les barons du Nord, menés par Simon de Montfort, jusqu’aux portes de Toulouse.
En 1213, à Muret, l’armée du roi Pierre II d’Aragon, allié des Toulousains, est battue et le roi tué. Montfort entre dans la ville, mais elle se soulève. Pendant le siège de 1218, il meurt frappé par une pierre lancée des remparts, depuis une machine que des femmes de la ville faisaient fonctionner, selon la Chanson de la croisade.
Le traité de Paris, en 1229, scelle la défaite du comte. Il impose la création d’une université, l’une des plus anciennes d’Europe. En 1271, à la mort de Jeanne de Toulouse et de son époux Alphonse de Poitiers, le comté rejoint le domaine du roi de France.
C’est aussi à Toulouse que Dominique de Guzmán fonde en 1215 l’ordre des Prêcheurs, les Dominicains. Leur couvent des Jacobins est célèbre pour son « palmier », une colonne d’où rayonnent les nervures de la voûte. Les reliques de saint Thomas d’Aquin y reposent aujourd’hui.
En 1323, sept Toulousains fondent le Consistoire du Gai Savoir pour faire vivre la poésie en langue d’oc. Devenu l’Académie des Jeux floraux, il est considéré comme la plus ancienne société littéraire d’Europe.
XVe et XVIe siècles
Le parlement et l’or bleu du pastel
En 1443, le roi Charles VII installe à Toulouse un parlement, le deuxième du royaume après celui de Paris. Pendant plus de trois siècles, cette cour de justice fait de la ville une capitale de magistrats et de juristes.
En 1463, un grand incendie ravage une large partie de la ville, alors construite en grande partie en bois et en torchis. La brique, déjà très présente, s’impose ensuite. Faite avec l’argile de la Garonne, faute de pierre à proximité, elle donne à Toulouse sa couleur et son surnom de Ville rose.
Dans le Lauragais, entre Toulouse, Albi et Carcassonne, on cultive le pastel, une plante dont les feuilles broyées et séchées en boules, les coques, donnent une teinture bleue très recherchée. De la fin du XVe au milieu du XVIe siècle, les marchands toulousains l’exportent par Bordeaux vers l’Angleterre, les Flandres et l’Espagne, et font fortune. On rattache souvent à ces coques l’expression « pays de cocagne », même si l’origine du mot reste discutée.
Ces marchands se font bâtir de somptueux hôtels particuliers, comme ceux de Jean de Bernuy et de Pierre d’Assézat. L’hôtel d’Assézat, élevé à partir de 1555 par l’architecte Nicolas Bachelier, accueille aujourd’hui la Fondation Bemberg. L’arrivée de l’indigo, moins cher, et les guerres de Religion mettent fin à cet âge d’or vers 1560.
Le Pont-Neuf, commencé en 1544 et achevé au siècle suivant, est le plus ancien pont de Toulouse qui franchit encore la Garonne.
XVIIe et XVIIIe siècles
Le canal du Midi, le Capitole et l’affaire Calas
De 1666 à 1681, Pierre-Paul Riquet fait creuser le canal du Midi, qui relie Toulouse à la Méditerranée par l’étang de Thau. Il meurt quelques mois avant l’ouverture. Inscrit au patrimoine mondial en 1996, l’ouvrage fait de Toulouse un port de commerce pour les grains du Lauragais.
En 1776, le canal de Brienne relie le canal du Midi à la Garonne en contournant la chaussée du Bazacle. Au XIXe siècle, le canal latéral à la Garonne prolongera la voie d’eau vers Bordeaux et l’Atlantique, formant le canal des Deux-Mers.
En 1750, l’architecte Guillaume Cammas dessine la façade actuelle du Capitole. Ses huit colonnes de marbre rose rappellent les huit capitouls qui gouvernaient alors la ville.
En 1762, le parlement de Toulouse condamne à mort Jean Calas, un marchand protestant accusé à tort d’avoir tué son fils. Voltaire mène campagne et publie son Traité sur la tolérance. Calas est réhabilité en 1765.
La Révolution supprime les capitouls et le parlement, et Toulouse devient en 1790 le chef-lieu de la Haute-Garonne. Le 10 avril 1814, la bataille de Toulouse oppose Wellington au maréchal Soult, alors que Napoléon a déjà abdiqué, ce que les deux camps ignorent encore.
XIXe siècle
Le chemin de fer, les grandes percées et la crue de 1875
Le train arrive à Toulouse en 1856. La ville s’étend au-delà des boulevards, et de grandes rues sont percées dans le centre ancien, comme la rue d’Alsace-Lorraine et la rue de Metz.
Le 23 juin 1875, la Garonne connaît sa plus grande crue connue. Le quartier Saint-Cyprien est dévasté et plus de deux cents personnes meurent. Presque tous les ponts sont emportés, sauf le Pont-Neuf.
À la fin du siècle, Jean Jaurès enseigne la philosophie à la faculté de Toulouse et devient adjoint au maire.
XXe siècle
Le berceau de l’aviation et de l’espace
Né à Muret en 1841, Clément Ader fait décoller son Éole en 1890. Pendant la Première Guerre mondiale, Pierre-Georges Latécoère construit des avions à Toulouse, loin du front. Le 25 décembre 1918, un premier vol relie Montaudran à Barcelone.
Les lignes Latécoère, puis l’Aéropostale, ouvrent la route de Dakar et de l’Amérique du Sud. Mermoz, Saint-Exupéry et Guillaumet partent de Montaudran, où la Piste des Géants raconte aujourd’hui leur aventure.
Après la guerre, la Caravelle puis Concorde font leur premier vol à Toulouse, Concorde le 2 mars 1969. Airbus naît en 1970 et installe son siège à Blagnac, d’où l’A380 décolle pour la première fois le 27 avril 2005. Le Centre national d’études spatiales ouvre son centre toulousain en 1968, et la Cité de l’espace accueille le public depuis 1997.
En 1939, la ville accueille des milliers de républicains espagnols fuyant le franquisme, et devient la capitale de leur exil. Le 23 août 1942, l’archevêque Jules Saliège fait lire dans les églises une lettre qui dénonce les rafles de Juifs. Toulouse est libérée par la Résistance en août 1944.
Dans les années 1960, la ville accueille de nombreux rapatriés d’Algérie et grandit très vite. Le quartier du Mirail est construit pour loger les nouveaux habitants.
Depuis 2000
Toulouse aujourd’hui
Le 21 septembre 2001, l’explosion de l’usine AZF fait trente et un morts et des milliers de blessés. Elle reste le plus grand drame industriel de l’histoire récente de la ville.
Le métro, ouvert en 1993 avec la ligne A, s’est agrandi de la ligne B en 2007, et le tramway circule depuis 2010. Une troisième ligne de métro est en construction.
Toulouse compte aujourd’hui plus de 500 000 habitants, ce qui en fait la quatrième ville de France. Toulouse Métropole, créée en 2015, réunit 37 communes et environ 800 000 habitants. Avec plus de 100 000 étudiants, Toulouse est aussi l’une des premières villes universitaires du pays.
Questions fréquentes
Pourquoi Toulouse est-elle appelée la Ville rose ?
Faute de carrières de pierre à proximité, Toulouse a été construite en brique, fabriquée avec l’argile de la Garonne. Selon la lumière, ces briques prennent une teinte rose, orangée ou rouge, qui a donné son surnom à la ville.
D’où vient la croix occitane ?
C’est l’emblème des comtes de Toulouse, une croix d’or aux branches terminées par trois pommettes, soit douze au total, sur fond rouge. Elle est devenue le symbole de l’Occitanie et figure au centre de la place du Capitole.
Qu’est-ce qu’un capitoul ?
Les capitouls étaient les magistrats élus qui administraient la ville, du XIIe siècle à la Révolution. Leur nom vient du chapitre, l’assemblée où ils se réunissaient, qui a aussi donné son nom au Capitole.
Pourquoi Toulouse est-elle la capitale de l’aéronautique ?
Tout commence pendant la Première Guerre mondiale, quand Pierre-Georges Latécoère y construit des avions loin du front. Les lignes de l’Aéropostale, puis Sud-Aviation, Concorde, Airbus et le Centre national d’études spatiales ont fait de la métropole le premier pôle aéronautique et spatial d’Europe.
Quand l’université de Toulouse a-t-elle été fondée ?
En 1229, par le traité de Paris qui met fin à la croisade contre les Albigeois. C’est l’une des plus anciennes universités d’Europe.